播磨の小京都龍野にほど近い、たつの市揖西町を本拠にオリジナル即席麺を展開する「イトメン」。この社名に播州人ならすぐに「チャンポンめん」を連想するに違いないが、実は数々のユニークな逸話があることをご存じだろうか。
1945年（昭和20）、伊藤製粉製麺として製粉事業に加えて乾麺づくりを始めたのが起こり。今や地球食となった即席麺だが、パイオニアである日清が58年（昭和33）にチキンラーメンを世に放った数か月後、つまり二番手で即席麺を売り出したのが何を隠そうイトメンなのである。また、72年（昭和47）に日清カップヌードルに次いでカップ麺を販売したのも同社だ。
おまけに、これほどの先進性がありながら売上げ・シェア・知名度がナンバー2にならなかったことを逆手にとり、「残念なイトメン応援キャンペーン」に励むという愉快な風土を持つ会社でもある。
同社の公式ホームページは、間もなく古希を迎える伊藤充弘社長をはじめ、取締役、営業企画、次期社長候補の〝伊藤さん〟が総出演する遊び心満載のコンテンツが詰まっており、単なる広告媒体というよりも娯楽作品として楽しめるようになっている。
直売所を併設しているイトメン本社
現在はシンボルカラーにちなむ「黄色になろうよ」キャンペーンと銘打って、専務が竹で編んだ背負子を担いで東海道を東京に向かい街頭配布を展開中とのことだ。
ところでチャンポンめんは中華チャンポンではないし、播州名物でもあるうどんとそばのちゃんぽん焼きでもない。名前の由来は、色々な具材を混ぜて（ちゃんぽんにして）食べてほしいということからだそうだ。
実食すれば素材の小麦の旨味が分かるが、これは無塩製麺を採用しているから。一般の即席麺との違いがここにあり、自家製スープとも相まった独自の優しい味に根強いファンが多いのも頷ける。ほかにも播州ラーメンや山菜そば、煮麺、うどんなど、味のバリエーションは盛り沢山。通販サイトと工場直売所ではスーパーやコンビニより幅広い商品が購入可能だ。
近年は京阪神から関東エリアでの取り扱い店も急増し、「残念な」から「残念だった」になりつつあるイトメン。次々と新しいアイデアで健闘する姿にエールを送りたい。
イトメン株式会社
兵庫県たつの市揖西町小神841番地
電話0791-63-1361（代表）
